※イメージ（交通新聞社撮影）

私ではなく、母と祖母のエピソードです。
戦前に疎開や結婚を機に大阪から北海道へ移住してきた祖母には、東京に弟がいました。
しかし、不慮の事故で弟に先立たれ、東京でお葬式をあげることになりました。大の飛行機嫌いだった祖母は、年齢的に腰も重く「葬式には行けない」と言っていたのですが、同居していた祖母の娘である私の母が、最寄り駅のみどりの窓口に行ったところ、たまたまその夜のカシオペアが1室空いておりました。そして祖母と母は、二人でカシオペアに乗り、東京に向かいました。
初めて乗ったせっかくの豪華な寝台列車は、楽しい旅行での乗車ではなく、弟の葬式に向かう道中の辛い旅路でしたが、祖母と母は2人きりの部屋で、亡くなった弟の思い出話を親子でし、つらい気持ちが少し救われたそうでした。
さすがに、北海道へ帰路でまたカシオペアに乗ることはかなわず、東北新幹線、特急はつかり、急行はまなすを乗り継ぎ、家路につきました。

祖母からは「やっぱり東京に行ってよかった」と、祖母が亡くなるまで、笑顔の祖母から何度もこの話を聞くことになりました。

私とカシオペアのエピソードは、令和5年5月5日に新婚旅行で乗車した「カシオペア紀行」です。
私は寝台特急が好きで、幼少期は「トワイライトエクスプレス」や「日本海」に憧れて育ちましたが、気付けばサンライズ号を除き定期寝台列車は廃止に。カシオペア紀行は旅行商品のため、乗る機会はないと諦めていました。
転機となったのは結婚でした。偶然妻も鉄道が好きで、ダメ元で新婚旅行にカシオペア紀行を提案したところ、「いいよ」と。しかし当時はコロナ渦で新婚旅行とはいかず、チャンスが来たのは入籍から3年経った令和5年。JR東日本びゅうツーリズム＆セールス主催の盛岡行にスイートメゾネット利用で申込みました。

上野駅13番線に名物の推進回送でやってくるE26系客車。機関車はスーパーエクスプレスレインボー塗装のEF81 95号機。EF81が牽引する寝台特急を見て育った私にとって、田端のスーパースターが牽引する豪華寝台列車に大切な人と乗車するという、まさに最高の役者が揃っていました。展望スイート前で駅員さんに撮っていただいた、妻との記念写真が思い出の1枚です。
15：50に上野駅を発車。部屋で乗車記念証を受け取ってからラウンジカーに移動。EF81を眺めながら流れる車窓を堪能しました。
夕食はダイニングカーにて。人生初の食堂車で人生初のフランス料理。添乗員さんに新婚旅行だと伝えていたためか、アテンダントさんからお祝いメッセージが書かれたポストカードをいただきました。カシオペアクルーのサービス精神に感動しました。夜食のパブタイムも予約できたので、2回食堂車を満喫できました。
食後は個室2階のリビングで妻と語らいながら夜の車窓を楽しみ、シャワーを浴びて1階のベッドで就寝。客車は騒音源が少なく、静かで快適に眠れました。
翌朝7：22に盛岡駅に到着。15時間32分の乗車時間は夢のように過ぎ去っていきました。その先のツアーも素晴らしい観光地や料理を楽しむことができ、3年越しの新婚旅行は一生忘れられないものになりました。

カシオペアで幼少期の夢を叶え、大切な人との時間を過ごせた私は幸せです。フラッグシップの座を譲り、北海道に行かなくなった今もなお、乗客に夢と感動を与え続けるカシオペア。これからも多くの人に愛され、EF81とともに末永く走り続けることを切に願います。