希望の種をまくプレゼンテーション。

屋外にまだ多くの雪が残る2月の山形県高畠町。今や県内随一の観光スポットとなった高畠ワイナリーで、関係者がボディランゲージを交えながら熱量の高いプレゼンテーションを行っていました。しかし、会場に観衆の姿は見当たりません。彼らが語りかけていた相手は、オンラインでつながった画面の向こう側にいる人々。参加者はシンガポールに暮らす人々です。

「計画が立ち上がった当初は現地でのプレゼンを想定していましたが、新型コロナウイルスの急速な拡大を受け、このような形で開催する運びとなりました。本日の参加者は現地のバイヤーやインフルエンサーの方々。今回のアクションが具体的な数字となって表れるまでには時間がかかるかもしれませんが、参加者の反応を見る限り、期待値以上の興味喚起はできたのではないかと思います」登壇者の一人、高畠町役場商工観光課の近野憲希氏は、充実感に満ちた表情を浮かべながらそう語ってくれました。

今回発信された内容は、地元の観光名所、伝統行事とイベント、気候風土、農産物や特産品など。きたるwithコロナ、アフターコロナの時代を見据え、先手を打ってインバウンド需要を取り込もうという狙いが見て取れます。

プレゼンテーションの場所に高畠ワイナリーが選ばれた理由は、知名度と商品力の高さから。事前に同社より参加者に送られたワインで（画面越しに）乾杯が行われたシーンでは、テキストチャット上に賛辞のコメントがあふれました。

「ワインの生産に欠かせないブドウの栽培に関して、高畠町は100年以上の歴史を有しています。つまり、当ワイナリーが1990年にオープンする以前から、ワインをつくるための素地はすでにできあがっていたんですね。しかもこの町でブドウを手がける農家のみなさんの熱意と技術力の高さは、驚くほど高い。日本は海外の産地に比べて降水量が多いのですが、そのデメリットを棚全体にビニールをかけることで打ち消したり、あえて棚の側面は覆わず風通しを良くして病害虫の発生を抑えたり。よりおいしいブドウをつくるための試行を、手間をいとわずやってのけるんです。だから私たちは自社製品をPRする際、"食べてもおいしい高畠町のブドウでつくったワインです！"と声高にうたっているんですよ」（株式会社高畠ワイナリー 営業部リーダー 木村英男氏）

高畠ワイナリーの創業は、町が中心となってワインツーリズムの核となる醸造場を誘致し始めたのがきっかけ。町はその後も「高畠ワインぶどう部会」を立ち上げ、欧州系ワイン醸造専用品種の栽培に着手するなど、高品質なワインづくりを全力で後押ししてきました。

その結果、高畠ワイナリーは国内外のコンクールで軒並み高評価を受け、東北を代表するワイナリーとして不動の地位を獲得。観光ワイナリーとしても、年間約25万人が訪れる町の一大名所に成長しました。

前出の近野さんが説明を加えます。
「JR東日本さんが自社の地域再発見プロジェクトで蓄積してきたノウハウや、ツアーの企画や催事に関するリソースを惜しみなく提供してくれたことも、今日の成功を導いた大きな要因です。高畠ワイナリーを軸とする新たな雇用創出や資源の活性化、交流人口の拡大などは、同社の協力がなければ到底なし得なかったでしょう」

「今回の企画は、高畠町サイドより"もっと外へ打って出たい"と相談があったことからスタートしました。あいにくコロナ禍があり、本来の目的である観光誘客の一層の拡大という点では振り出しに戻ってしまいましたが、先々を見据え、しっかり種をまいていこうとする同町の姿勢には、つくづく感心させられます。人口減少という大きな社会問題を抱えた地方では、今後いかに交流人口、関係人口を増やしていけるかが、地域の活力を維持するカギ。その点、高畠町はコロナ禍前の実績で、1年間で町の人口の10倍以上もの観光客を引き寄せています。我々は知見を提供する立場ではありますが、この地を訪れるたび学ばせてもらっている感覚になります。これからもともに手を取り合い、高畠町そして高畠ワイナリーを日本屈指の観光地に育てていきたいですね」（JR東日本仙台支社 事業部 企画・地域共創課 日髙正貴）

この春から開催される東北デスティネーションキャンペーン、その先のwithコロナ、アフターコロナの時代に、高畠町はどんな光景に包まれるのでしょうか。高畠ワイナリーの木村さんが最後にふと漏らしたセリフが、胸の奥でこだまします。

「これからの時代大切なのはファンになってくれる方との関係性を、時間をかけて本物に育てていくことではないでしょうか。そう、ワインをじっくり熟成させていくように」