「つとめて何もしない。体と脳を休ませてあげてください」。自在館の湯守・星宗兵さんに湯治について尋ねると、開口一番、そう話す。「入浴時間以外は眠くなったらお昼寝を、目が冴えているなら読書や散歩などしてみてください」と勧める湯守の言葉に、“湯治”は特別なことをする必要はないのだと改めて気づく。

　自在館は江戸時代に創業して以来、約400年の長きに渡り、湯治文化を継承する老舗の湯宿。とは言え、肩肘をはる雰囲気はなく、囲炉裏のあるロビーには自由に利用できるギターやピアノのほか、近年再びブームになっているレコードも置かれている。レトロな雰囲気が漂う一方で、館内のほぼすべての場所でWi-Fiが使えるなど、現代の快適さもしっかり兼ね備えている。

　そんな自在館での湯治は、1日数時間湯に浸かる「長湯」が基本。国内有数のラドン含有量を誇るラジウム温泉は湯あたりしにくく、泉温は人肌ほど。澄んだ湯にじっくり浸かる伝統の入浴法で、心と体の健康を手にしたい。