心と体を休ませる湯治は、多くの情報にさらされる現代人にこそ必要なのではないか。8世紀に開湯した栃尾又温泉は、3軒の宿で3カ所ある共同浴場「霊泉の湯」を守る小さな湯の里。その一つ、江戸時代に湯治宿として創業した自在館では、現代人に合った湯治を提唱している。

　栃尾又温泉は全国有数のラドン含有量を誇るラジウム温泉で、“１週間湯治をすれば、1年風邪を引かない”という言い伝えがあるほど体の調子が整うのだとか。比較的湯あたりしにくい泉質のため、1日数時間浸かる「長湯」が伝統の入浴法。無味無臭でやわらかな肌ざわりの温泉に、まずは30分〜1時間ほど浸かるのがおすすめ。源泉は人肌ほどのぬる湯で、秋から冬にかけては源泉かけ流しの湯船で長湯を楽しんだあと、上がり湯に源泉を加温した湯船で温まるのが良いのだという。

　「長く入れば良いというわけでもありませんが、体が心地よいと感じるなら目安より長く入浴いただいて結構です」と湯守の星宗兵さん。共同浴場のほかに、宿には渓谷に臨む貸切露天風呂や内湯もある。湯をめぐる合間は客室で横になったり、レトロな雰囲気が漂うロビーでレコードに耳を傾けたり。そうした何もせずにゆっくり過ごす時間も、現代人の湯治には必要なのだ。