宿の玄関先で湧いているのは、白骨温泉でいちばん古い源泉。600年以上の歴史をもつといわれる白骨の湯の、ルーツともいえる自噴泉だ。江戸中期、松本藩の認可のもとに創業した湯元齋藤旅館では、代々この源泉を守り続けてきた。

　「お客さまの中には冬の雪見風呂を楽しみに来られる方も多いのですが、私のおすすめは初夏の新緑の時季なんです」と微笑むのは湯守の齋藤聡介さん。白骨は乗鞍岳の東に位置し、深い森と渓谷が彩る静かな温泉地。例年5月の連休を過ぎれば、まばゆいばかりの青葉に包まれる。

　季節を感じながらの湯あみなら、野天風呂「鬼が城」が格別だ。豊かな緑に覆われた湯船には、日差しを受けて青白い湯が輝いている。「どうぞ、五感でお楽しみください」と齋藤さん。目で見て美しいだけでなく、浸かれば肌にやわらかく、立ちのぼる硫黄の香りもまろやか。耳には、絶えず注がれる湯の音と、青葉を揺らす風の音。この湯、この季節ならではの、幸せな湯あみ体験だ。

　古くから胃腸病に効くといわれる白骨の湯は飲泉も可能。朝食では、温泉で炊いた朝がゆを提供している。普通のおかゆ以上にまろやかで、ついもう一杯おかわりしたくなる。