乳頭山の麓に広がる乳頭温泉郷には、7つの湯宿が点在する。そのひとつ、最も山深いところで湧いている鶴の湯温泉は、秘湯ブームの象徴とも称される存在だ。江戸時代の関所をほうふつとさせる門や黒板壁の長屋、木造りの小さな橋を渡った先にある素朴な湯小屋の佇まい。ススキや笹の茂りに囲まれた混浴露天風呂では、老若男女が肩を並べて湯に浸かっている。この風景を前に、東北の秘湯の魅力をひしひしと感じる。

　鶴の湯温泉の敷地内で複数自噴する源泉は、いずれも乳白色のにごり湯。見た目には同じだが、それぞれ湯に特徴があるという。寒さが日に日に増す秋から冬にかけては、“ぬぐだまりの湯”とも呼ばれ、体の芯から温めてくれる「黒湯」がおすすめ。また、気持ちを落ち着かせたいという時には「中の湯」に浸かるのがよいのだとか。露天風呂や内湯、貸切風呂とさまざまある湯処で、それぞれ湯の効能を考えつつ、湯めぐりをしよう。

　温泉で温まった後の夕食もお楽しみ。旬の野菜と山の芋で作った団子を味噌仕立ての汁で煮る名物「山の芋鍋」をはじめ、滋味豊かな山の幸でさらにほっこり温もりたい。