肘折は日本でも有数の豪雪地。最近では暖冬で雪の少ない年もあるそうだが、それでも1〜2mは降り積もる。「僕らにとっては、春夏秋・冬・冬・冬くらいの感覚で、冬は本当に長いんです」と湯守の柿崎雄一さんも苦笑いだ。けれど肘折の宝でもある温泉は、この豪雪が大地に浸み、時を経て生まれ変わる大切な恵み。だからこそ、温泉街全体が家族のように助け合い、厳しい季節も乗り越えてきた。

　そんな肘折の湯は、寒い季節にこそうってつけだ。というのも、この湯はとにかく温まる。「炭酸ガスを含むのが肘折温泉の特徴です。それによって血管が広がり、血流がよくなるんです」と柿崎さん。温まった血が全身をめぐり、手先・足先までほかほかに。そしてもう一つ、豊富に含まれる塩分がベールのように肌を覆うため、温もりが逃げずに長く続く。湯上がり肌のつるつるすべすべ感も気持ちよく、肘や膝にもやわらかさが甦る。

　温泉街には懐かしい佇まいの旅館が軒を並べ、古き良き時代の湯治場の日常が今なお息づいているかのよう。昔風情の食事処や土産物屋もあり、数日のんびり滞在するのもぜいたくな過ごし方だ。月山の麓の小さな湯の桃源郷。ほっと肩の荷を下ろすには、申し分のない場所といえる。