C61型蒸汽机车是为了应对战后快速增长的客运需求，将D51型的锅炉和部件有效利用，再加上C57型的底部，以此为基础制造的大型客运机车。

在轴列中，C61是日本首次使用名为"哈德森"的2C2类型（导轮2轴+动轮3轴（C）+从轮2轴）。C61型从1947年(昭和22年)至1949年(昭和24年)共生产33辆，其中"C61 20"作为客车运行在以东北本线、常磐线、奥羽本线为中心的线路上，东北第一辆特快"初雁号"和运行在仙台～青森之间特快卧铺"白鹤号"也曾使用。

此后，"C61 20"在1973年8月报废，1974年1月被搬进了群马县伊势崎市的华藏寺公园，经过重新组装和维护后在此展出，为了将铁路的工业遗产蒸汽机车传至后世，从2010年（平成22年）起，开始了C61 20的修复工程， 2011年3月C61 20作为在籍列车重新复活。

修复后，作为活动列车活跃在以上越线和信越线为中心的线路上。