日本の野球の起源は、明治6年(1873年)に開成校(東大の前身)で、米人教師によって野球が紹介された。
それから4年後の明治10年(1877年)アメリカから帰国した鉄道技師平岡 煕が、日本ではじめての野球チームをつくった。
そのチーム名は「新橋クラブ」、ニックネームは「アスレチックス」とした。チームのメンバーは新橋鉄道局の職員がほとんどであった。そして明治15年には東京・農学校と試合したが、これが日本最初の対抗試合であったと、ある野球史誌に書かれている。とにかくユニホームを着て、チームをつくり試合したのは、この「新橋アスレチック」がはじめてである。
明治5年(1872年)日本に鉄道が開通してから僅かに6,7年しか経ていない時期に、鉄道の中で早くも野球チームが生まれたことを思うと、鉄道と野球の結びつきの深さが感ぜられる。
しかし、このチームは明治20年ごろ、平岡が新橋鉄道局を辞任し渋沢栄一と共同で汽車製造の平岡工場を創設すると同時に解散した。
芥田武夫は「日本野球小史」(半世紀を迎えた神宮球場)の中で、「...それにしても、野球の草分け時代に、大きな役割を果たしたのが国鉄のチームであることが、なにか不思議に思えてならない。ということは、そののち40年も経た後に、社会人野球(実業団野球)に鉄道局チームが誕生し、鉄道大会が行われ、さらに昭和2年、都市対抗野球大会が開催されるや、鉄道チームがその主役をつとめ、またプロ野球にも参加しているなど、なにか因縁めいたものが感じられるからである」と書いている。
明治から大正時代に11チームもの鉄道チームが誕生した背景は何であったろうか。東鉄野球部の創立趣旨書(大正9年)を見ると「鉄道界にも野球をとり入れて、職員の健康増進と精神訓練のため、又職場の明朗化をはかり情操を豊にする目的」とある。各チームとも同様な考え方でつくられたものと推測するが、もうひとつ当時の時代背景というのも見逃すことはできない。
それは第一次世界大戦後の好景気の影響であろう。
この時期、鉄道のほかに一般企業の会社、さらに県庁、市役所まで続々と野球チームを持ち、大正9年戸山ヶ原球場で行われた東京実業団大会には36チームも参加するほでの盛況であり、これが全国鉄大会開催の一つの布石になったともいえる。
大正10年10月、国鉄は開業50周年を迎え、待望の第1回全国鉄大会は、その記念行事として開催された。初の優勝は、門鉄であった。
以後、全国鉄大会は定着し、年々隆盛を極めて行き、第3回(大正12年)には鉄道省本省もチームを結成し、初出場し見事全国制覇を遂げた。(本省の優勝はこの1回だけであった。)
都市対抗の東京代表には、第1回から6大学OBのスタープレイヤーを網羅している東京クラブが連続出場していた。東京の第一次予選の勝者が、この東京クラブと代表の座を争うわけだが、東鉄はいつも惜しいところで出場を失っていた。
昭和9年、それまで大鉄の監督であった藤本定義が東鉄に転勤してきたのを機に、直ちに監督に迎えた。その折も折、東京日日新聞(現毎日新聞)から東鉄に、予選地区を東京から関東地区に移しては、という話があった。このため東鉄は国鉄大宮工場を本拠にして東鉄大宮とチーム名を改め、関東予選を勝ち抜いて第8回大会に、初めて神宮の土を踏むことになった。
戦績は、2回戦、大連に0対1で惜しくも敗れたが、東鉄大宮の南安男投手(松本商業出身)は、のち東鉄に移籍、都市対抗30回連続出場という輝かしい記録を残した。
東鉄、巨人と2勝2敗
日本で最初に誕生したプロ野球チームはいうまでもなく「読売巨人軍」である。最初は「大日本東京軍」という名称でアメリカへ渡った。
本場で技術を身につけようというわけである。
昭和10年2月から約5ヶ月の間にアメリカ、カナダなどで110試合を行い、75勝34敗1引分けの好成績を収めた。渡米中に「東京ジャイアンツ」というチーム名がつけられた。帰国すると「ジャイアンツ」の日本名「巨人軍」として実業団チームと試合をつづけ、全国を回って目ぼしいチームと対戦したが連戦連勝、プロ球団の実力をいかんなく発揮していた。
ところが、その「巨人軍」に1度とならず2度までも苦杯をなめさせたチームがあった。
藤本定義監督ひきいるところの東鉄である。
第1回戦は巨人がホームグランドにしていた静岡草薙球場で行われたが、このときは東鉄が0対1で敗れた。第2回戦は東鉄の本拠地大宮球場で、超満員の観衆を集めて行われ、6対4で勝ち1勝1敗のタイとした。
このあと巨人軍から、第3戦で勝負を決めようと挑戦され早大戸塚球場でその3回戦を行うことになった。東鉄は打線が爆発し9対4で快勝した。なお、このあと4度目の試合を挑まれたが、4回戦目は0対2で敗れ、2勝2敗の5分の星に終わった。
全国鉄大会、都市対抗ともに戦争のため中断
昭和6年に勃発した満州事変を契機に日本は軍国主義的色彩が強まり、昭和12年7月の芦溝橋事件で、中国と全面的戦争に突入することになる。
第17回全国鉄大会は、この日中事変勃発の重苦しい中で神宮球場で行われた。第11回都市対抗には、4チームの国鉄が出場したが、翌12年の13回、13年の14回と2回とも国鉄からの出場チームの名は見当たらないようになった。なお、都市対抗は昭和13年(14回)から開場した後楽園球場に移され、この年の全国鉄大会(18回)も神宮から早大戸塚球場に移って開かれた。
このあと全国鉄大会は、多くの選手が兵役に服し、各チームとも戦力は著しく低下したものの、14、15年と2年連続して開催し、国鉄野球の健在ぶりを社会人球界に示していた。
都市対抗は昭和16年(15回)予選で15代表が決定したものの、戦局緊迫のため中止となった。
しかし、翌17年(16回)は太平洋戦争の緒戦で日本が連戦連勝と破竹の進撃を続けていた時期で、当局も「都市対抗は国民精神振興の意義がある」として、再開を認めた。そしてこの年には大宮から東京へ戻った東鉄が6年ぶりに出場したのをはじめ、他2つの国鉄チームが後楽園の桧舞台を踏んだ。
こうして都市対抗は、この昭和17年の16回大会を最後に、また全国鉄大会も昭和15年の20回大会を最後に、太平洋戦争のため中断、戦前の両大会は幕を閉じた。