国見山の麓で、冷風が吹き出る「長走風穴」。かつてはその冷風を生かした冷蔵倉庫が20棟以上作られ、津軽りんごを貯蔵して関東方面へ出荷していたそう。周辺には高山植物が群生し、現在は「長走風穴高山植物群落」として、国の天然記念物に指定されています。風穴のしくみや利用方法、歴史などを学べるのが、2018年4月にリニューアルした「長走風穴館」です。多言語表記が充実したミニシアターやパネル展示などがあり、3Fからは屋外の散策路「発見の小径」に出ることができます。

今回案内してくれたのは、施設を管理する虻川さん。あきた北部風穴研究会の会員でもあり、2023年に開催された「全国風穴サミットin大館」では発表も行ったそう。虻川さんは、「長走風穴館には①電気がなかった時代を知る産業遺産　②風穴のしくみの解明と紹介　③高山植物の保護の3つの役割があります」と話します。

「発見の小径」散策の終盤に出会うのが、「風穴王」と呼ばれた佐々木耕治の顕彰碑です。秋田県大内町（現・由利本荘市）出身の佐々木は、1902年に長走を訪れた時、当時「化物屋敷」と呼ばれていた風穴の話を聞き、興味を持ちました。高山植物が咲き誇る光景に魅了された佐々木は、風穴について研究し、風穴冷蔵倉庫の建設に着手。1912年に最初の冷蔵倉庫を建設し、その後20年で7棟を建築しました。風穴冷蔵倉庫の経営と高山植物の保護に尽力した「風穴王」の功績を称え、顕彰碑が建てられています。
散策の最後、「長走風穴館」に一番近いところにあるのが、1号倉庫です。入口には風穴と外気の温度が表示され、夏場はその温度差に驚きます。石が積まれた倉庫内は天然の冷気でひんやり！　夏季はドライブ途中に暑さをしのぐ大勢の人でにぎわいます。
冷蔵庫がなかった大正〜昭和初期にかけて、天然の冷蔵倉庫として活用された長走風穴。立ち寄らずに国道7号を走ってはもったいない！　虻川さんは、「毎年夏季にクイズラリーを行っているので、子どもと楽しく回るのもオススメです」と、多くの来場者を心待ちにしています。「風穴王」が心奪われた、不思議な冷気を体験してみてはいかがですか。

鳥潟会館には管理人が常駐していて、場合によっては無料でガイドをお願いすることができます。一町田さんは、長年勤めるベテラン。建物や庭園の造りから鳥潟一族についてまで、ユーモアを交えながら楽しく解説してくれます。もちろん配布しているパンフレットにも説明はありますが、一緒にまわりながら話を聞くと、鳥潟会館がどれだけ贅を尽くした施設なのか、鳥潟一族がどれだけの名士を輩出したかを実感することができました。天井や柱、畳など、個人でまわると見落としてしまいそうな部分まで説明してくれるのも魅力です。「観光施設に行く時は、できるだけガイドをお願いするようにしています。見て、知って、まわると、楽しくて夢中になっちゃうんです」 と一町田さん。庭園が国指定名勝になる秋には、庭の紅葉も美しく染まり、より忙しくなりそうです。見学の際は、ぜひガイド付きでまわってみてください。