馬渕さんは大学進学で上京し、大学卒業後に呉服メーカーで勤務したあと、25歳で地元へAターン。その年から今まで45年間、「毛馬内の盆踊」の運営に携わってきました。丸久の一角には「毛馬内の盆踊」で使用される着物や紋付きが100着以上も保管されていて、当日はここで踊り手への着付けなどが行われています。

「私が帰郷して来た頃は、8月20日から7日7晩、毎日町内を変えて盆踊りを踊っていました。ところがテレビなどの娯楽が普及するにつれ、踊り手がどんどん減っていって…このままだといかんということで、各町内の若組たちで話し合い、3日3晩に変更して今の形になったんです」と、当時を振りかえり話してくれました。
平成10年（1998年）には国の重要無形民俗文化財に指定されたことで弾みがつき、平成12年（2000年）からは「毛馬内北の盆」とイベント名を題し、 県内外の盆踊りなど伝統芸能を招待して披露してもらうように。観光客はもちろん、地元の人々も盆踊りの楽しさを再認識するようになりました。

「毛馬内の盆踊」は、先祖供養の意味合いを持つ「大の坂踊り」と、豊年満作を祈る「甚句踊り」から構成されています。
「『大の坂』は大太鼓と笛の囃子が付き、『甚句』は七・七・七・五の唄のみで踊られます。しなやかな振り付けでが特徴で、稲を刈って束ねて神棚に捧げて手を叩く、そういう動作なんですね。それが秋田県出身の舞踏家・石井漠氏の提言で今のような大きな身振り手振りになったそうです」と馬渕さん。
また、甚句踊りの唄もさまざまな種類があると言います。「『甚句踊りの始まる時はへらも杓子も手につかぬ』。これは、盆踊の合図の呼び太鼓が聴こえてくると踊りたくなって、ご飯をよそうへらや味噌汁をよそう杓子も手につかないと、そういう意味なんですね。このように甚句の唄は、盆踊についてやお国自慢、農作業についてなど60もの唄を収録しているんですよ」。
大の坂踊りと甚句踊りが終わると、最後には明治中期頃、弘前の陸軍連隊に入隊した地元の青年たちによって移入されたと言われる「じょんから踊り」も踊られます。
「本当は津軽の方の踊りだもんで、『毛馬内の盆踊』で踊られるのはダメだった。でも、当時の若い男衆が言うことを聞くわけがないよね（笑）。そこで「わんちかだば許す（ちょっとだけなら許す）」ということで最後の10分間だけ踊られるようになったのが続いているんです」。

馬渕さんは最後に、「『ユネスコ無形文化遺産』に登録されたことは素直にうれしいです。毛馬内地区の人口は5,000人程度ですが、その一人ひとりが盆踊を誇りに思っています。毛馬内地区は飲食店が少なかったりと、ご不便をかけることもあるかもしれませんが、ぜひ一度『毛馬内の盆踊』を観に来ていただけるとうれしいです」と、笑顔でお話してくれました。

「西馬音内盆踊り」の最大の特徴は、その衣装の美しさ！　踊りの衣装には「端縫い（はぬい）」と「藍染め」の2種類があります。主に女性が着用する「端縫い」は4種類の絹布で作られ、パッチワークのようと称されることもありますが、その組み合わせには左右対称という決まりが。元々は旧家など裕福な家柄の人だけが作ることのできる衣装だったそう。「昔は、踊りが上手になって初めて着ることのできる、格式の高いものでした。『端縫い』を着て踊ることに憧れたものです」と、踊り手の幾子さん。西馬音内地区の女性は、各家庭で受け継がれてきた衣装を組み合わせてできる一着を着て、ご先祖様とともに踊ります。

「藍染め」衣装は男女兼用。その多くは秋田県南部の伝統的な染技法を用いて手絞りで作られ、昔は各家庭で染めていたそう。それぞれ異なる多彩な柄は個性的で、使い込むほどに味が出る藍染め。幸子さんは「一時は着用する人が減っていましたが、約30年前に、染織家の縄野三女さんが『藍染め絞り愛好会』を立ち上げ指導を行い、また徐々に藍染め衣装が増えてきました」と話します。藍染めに合わせるのは、編み笠のほか目元に穴が開いた「彦三頭巾」も。亡者踊りとも称される、特異な雰囲気を醸し出します。

編み笠や彦三頭巾で顔が隠れているため、姿勢や手先、所作の美しさが際立つ西馬音内盆踊り。歴史ある踊りのため、振りが自己流になっていた時期もあったそうですが、昭和10年の「第9回 全国郷土舞踊民謡大会」への出演をきっかけに、町をあげて振り付けや衣装、お囃子を追求し、現在の西馬音内盆踊りの基本形が完成したそう。現在は保存会の皆さんが、子ども園や小・中学校へ踊りの指導に行ったり、定期的に練習会を開催したりするなど、伝統の継承に励んでいます。会長の佐藤さんは、「基本をしっかり伝えていきたい。先輩方が残してきたものを受け継いでいきたいです」と力強く語ってくれました。

西馬音内盆踊りの魅力は、祭りではなく「盆の行事」であることだと話す会長。先祖を思いながら踊ることに、日本人としての原点を感じるそう。幾子さんと幸子さんは、「頭が真っ白になるほど無心で踊ることで、まるで浄化されたような気持ちになるんです」と、踊り手ならではの魅力を教えてくれました。踊り・衣装・お囃子・かがり火が揃うと、まるで異世界のような雰囲気になり、踊り手は黙々と踊り、観客は静かに見入っているそう。掛け声を上げて観客と一緒に盛り上がるお祭りやショーとは違う、行事ならではの良さがあります。「風流踊」としてユネスコ無形文化遺産に登録されたことを受け、会長は「約700年前から先祖が守ってくれた行事が認められた喜びとともに、責任感や重みも感じています」と、継承への使命感を新たにします。