アメッコ市会場のおおまちハチ公通り近くにお店を構える、「斎作屋菓子舗」でお話を伺いました。
創業明治5年のこちらのお店は、毎年アメッコ市に備えて本番の1か月前から限定でアメ作りを行うそうです。
お店に入るとまず目に入るのが、鉄道模型。渋谷駅前から大館市に移設された青ガエルをはじめとした数々の列車の模型が並びます。7代目店主の斎藤さんが各地の模型屋さんを巡り集めたそう。鉄道模型について語るその目には自然と笑顔がこぼれていました。店内に目を移すと、斎作屋菓子舗の看板商品である酒まんじゅうをはじめとした数々の和菓子や洋菓子がショーケースにずらりと並んでいます。取材中もお菓子を買いに来る人がひっきりなしに訪れ、地元の人に愛されているのを感じます。
アメのつくり方を紹介します。まず、水あめと砂糖を銅鍋に入れ、ある一定の温度まで煮詰めます。それを店舗の裏から持ってきた真っ白な雪の上に敷いた鉄板に移し、何度もアメを返しながら冷やして固めます。さらにそれを、アメがくっつきにくくなるという昔ながらの木製の機械にかけて、イチゴ、バナナ、オレンジ、ゴマ、ハッカなどの味を仕込みながら練り上げていきます。ここでたくさんの空気を含ませると、アメッコ市のアメの特徴である滑らかなくちどけに変わるそうです。こうして長年の経験が生んだ職人たちの手さばきで様々な商品の形に作り上げていきます。
「特にこのネジリアメは、腕の見せ所！他では真似できないアメだよ。」と7代目店主の斎藤さんが話します。アメを細長く形成し、くるくるとまわしながら独特の「ネジリ」を作っていきます。「絶妙な温度の調整と、指先の加減が必要なんだよ。」とポイントを教えてくれました。気軽に教えてくれるあたり、かなりの自信が伺えます。アメを直接手で持ち、口でポキッと折りながら食べるのがまた面白い。一つ頂いてみると、口の中でキャラメルのように、ほんのり甘く、じわっと溶けていきます。特にゴマ味は口に入れた瞬間は甘く、だんだんとゴマの風味が感じられておすすめ。代々継承されてきた技術によって引き出された伝統の味なのです。
「寒い中で食べるアメは何とも格別！種類も豊富なのでぜひお立ち寄り食べてもらいたいです！」と斎藤さんは言います。お話し好きな店主との会話が楽しい「斎作屋菓子舗」へぜひ立ち寄ってみてはいかがでしょうか。