「樹氷とは、気温10度以下の環境で海から上がる水蒸気が過冷却水（0度以下でも凍らない水）となり、木にぶつかった衝撃で一気に凍る現象によって形成されるんです。単に雪が積もるのではなく、氷が徐々に大きく成長していくことで樹氷が完成します。水分と冷たい風が必要不可欠で、こういった条件を満たす場所は世界的にも希少なんですよ」。
「また、どんな木でも樹氷ができるというわけではなく、森吉山の標高1,200m付近に生えている、アオモリトドマツという木にのみ樹氷がつきます。アオモリトドマツは揺れにくく氷が付着しやすい特性を持つため、ブナなどのほかの木に比べて樹氷の形成に適しているんです。また、北西の風がよく当たる場所が樹氷形成のポイントですよ」と吉田さん。
森吉山の樹氷は、12月頃から形成が始まり、1月初旬から2月末にかけて見頃を迎えるんだそう。2025年の樹氷観賞期間は1月7日から3月5日までで、阿仁ゴンドラ山頂駅には3名の樹氷スタッフが常駐し、対応してくれます。

毎年2月の土曜・日曜・祝日には、夜の樹氷観賞会を実施。キャビン付きの圧雪車で観賞スポットに向かい、圧雪車の光で樹氷を照らすと、白く輝く樹氷が夜空に浮かび上がる幻想的な光景を楽しめます。「日中と夜の両方を観賞される方も多く、夜の樹氷は特に見応えがあるので、オススメですよ」と吉田さん。
最近は国内外から多くの観光客が訪れ、特に台湾からの訪問者が増えていて、昨年のシーズンは約6,500人が訪れたといいます。年々来場者数が増加し、今年はさらに多くの人が訪れると期待されている森吉山の樹氷。自然の力強さと美しさを、ぜひ体感してみてください。

秋田内陸線に乗ったらぜひ訪れたいのが、阿仁合駅。どこか懐かしい雰囲気と現代的な要素が融合した駅です。東北の駅百選にも選ばれ、秋田内陸線の中心的な役割を担っています。
阿仁合駅のシンボルは、なんといってもその三角屋根の駅舎。遠くからでも目を引くこの特徴的な駅舎は、北緯40度に位置することから、数字の「4」をモチーフにしたデザインとなっており、「しあわせの駅」という愛称も持ち合わせています。

交通系ICカードが利用できず、現金払いのみの駅は、どこか懐かしさを誘います。ICカードをかざす代わりに「きっぷうりば」で切符を購入し、時刻表を確認する…。その間に次の目的地を想像したり、窓の外の風景を眺めたり。慌ただしい日常から少し離れ、ゆったりとした時間を過ごすのもまた楽しいですよ。
さらに、駅舎内には「里山レストラン＆カフェ こぐま亭」が併設され、列車の発車時刻まで食事を楽しむことができます。地元産や県産食材にこだわった洋食や和食などを中心に、バラエティ豊かなメニューを取り揃えるほか、自家製プリンや生チョコレート、チーズケーキといったカフェメニューも充実。どれも料理長が手間暇を惜しまずに作り上げています。開放感のある窓際の席に座り、線路を行き交う列車を眺めながら味わう料理は格別です♪

駅の2階にある「北秋田森吉山ウエルカムステーション」では、プロジェクションマッピングによる迫力の大型ジオラマや、森と滝をモチーフにした空間が広がっていて、森吉山の四季折々の魅力を立体的に体験できます。窓際にある「トレインビューカウンター」から、列車が眼下を走る様子を眺める…そんな過ごし方もオススメです。

各スポットを回った後は、マタギの始まりの地である北秋田市「打当（うっとう）」にある「打当温泉マタギの湯」で旅の疲れを癒やしましょう。秋田県内陸部、森吉山の麓に広がる阿仁地域は、マタギの里として知られる風情豊かな場所。ここにある「マタギの湯」では、日帰り温泉、食事、そして宿泊を楽しむことができますよ。

マタギの湯の営業係長・斎藤 英昭さんは「当施設がある『打当（うっとう）』は、マタギ発祥の里とされる場所。この地名はアイヌ語で「行き止まり」や「突き当たり」を意味し、奥深い場所に位置するマタギの始まりの地に由来しています」と話します。
「マタギの湯」には、装束や狩猟道具が多数展示されている併設の「マタギ資料館」をはじめ、マタギ文化に触れるさまざまな体験ができ、特にオススメは、マタギの方から直接お話を伺える「マタギ語り」というプログラム。主に狩猟に関する興味深い話を聞くことができ、マタギの知識や文化を深く学ぶことができます。また、冬にはマタギの方とともに山に入り、雪中鍋を味わう宿泊プランも用意。マタギの里ならではの特別な体験ができるのが魅力です。

「マタギの里」に訪れたら、ぜひ味わってほしいのが名物の「熊鍋」です。宿泊者限定の「特選熊鍋プラン」でのみ堪能できる一品で、多くの宿泊客がこのプランを選ぶほどの人気を誇っています。
熊鍋は、熊肉をスライスして一度下茹でし、アクをしっかり取り除いた後、お酒で煮込んで仕上げられます。味噌仕立てのスープに、隠し味としてどぶろくを加えた特製スープは絶品！　斎藤さんによると、「熊鍋は意外にも女性に人気があります。骨からたっぷりとコラーゲンが溶け出し、美容にも良いと評判なんです」とのこと。じっくり煮込まれた熊肉は、驚くほど柔らかく臭みがないため、とても食べやすい仕上がりです。阿仁マタギの伝統的な郷土料理であるこの逸品を、ぜひ一度味わってみてください。
2024年12月現在、「マタギの湯」では、冬季特別価格として「特選熊鍋プラン」1名・17,160円を14,800円で楽しめるほか、北秋田市「くまくま園」の冬眠中の熊を見ることができる「冬眠見学ツアー（温泉入浴・マタギ資料館見学付き。2月の土曜・日曜・祝日限定）」などを開催中。お得で楽しさ溢れるこの機会に、足を運んでみてはいかがでしょうか。