ローカル線のサービス改善を図るため、ＪＲ東日本が開発した気動車。車体の長さ、両運転台または片運転台などで多彩な車両があり、路線条件に応じて使われている。
1両または2両編成となっていて、これらを組み合わせて、1〜7両で運転できるようになっている。
ドアは片開き式で、冬期の車内保温のため、押しボタン式の半自動となっており、開閉時にチャイムで知らせるようになっているほか、ワンマン運転のための設備も持っている。
キハ100、110系は電車並みの加速性能を持っているため、ローカル線のスピードアップに大きく寄与した。車内はセミクロスシートが基本だが、ロングシート、リクライニングシート、展望式の座席配置など、様々なバリエーションがある。