201系の後継として1985年に登場した通勤形電車。ＪＲ東日本では1000両を超える大所帯で、主力車両の一つ。JR東日本になってから登場した車両の一部は使用路線によってラインカラーや前面スタイルが異なる。
　車体は軽量ステンレス製で、塗装が不要なためメンテナンスが大きく軽減されたほか、界磁添加磁制御の採用により比較的簡単な機器構成で、ブレーキのエネルギーを有効に利用できる電力回生ブレーキの装備が可能となった。なお、武蔵野線の一部の車両はVVVFインバータ制御に改造されている。
　同制御方式はその後に登場した211系や215系、251系、253系などに受け継がれた。