C61形蒸気機関車は、戦後の旅客輸送需要の急増に対応するために、余剰のD51形のボイラや部品を活用し、C57形の足回りをベースに製造された大形旅客用機関車である。
　車軸の配列は、「ハドソン」と呼ばれる2C2型（先輪2軸＋動輪3軸（C）＋従輪2軸）で、日本ではC61形で初めて採用された。

　C61形は1947年（昭和22年）から1949年（昭和24年）にかけて33両が製造され、このうち、「C61 20」は、東北本線、常磐線、奥羽本線を中心に旅客列車として運用され、東北初の特急「はつかり」や寝台特急「はくつる」の仙台−青森間にも使用されていた。

　その後、「C61 20」は、1973年8月に廃車となり、1974年1月に群馬県伊勢崎市にある華蔵寺公園に搬入され、再組立・整備を経て展示されていたが、鉄道の産業遺産である蒸気機関車を後世に伝えることを目的とし、2010年（平成22年）から復元工事が開始され、2011年3月に車籍復活を果たした。
　復元後は、上越線や信越線を中心にイベント列車として活躍している。