昔の湯治は、農閑期に自炊をしながら宿に長期滞在するのが主流だった。8世紀開湯と伝わる栃尾又温泉で、自在館は江戸時代より続く湯治宿。“万病の湯”とも称されるラジウム温泉を求め、昔から変わらず多くの湯治客が訪れるが、その滞在スタイルは時代とともに変化している。今、宿ですすめているのが、日常生活でたまった疲れやストレスを解消する「自在館流現代湯治」。それはとてもシンプルで、2泊、3泊の短い滞在中に、温泉に浸かってゆっくり心身を休めようというものだ。

　栃尾又の源泉は人肌ほどのぬるめで、湯あたりしにくいため、古くから長湯の伝統がある。「初めての方は30分〜1時間を目安に浸かってください」と湯守の星宗兵さん。源泉かけ流しの湯船で澄んだ湯に身をゆだねると、やわらかな肌ざわりで体をやさしく包んでくれる。3つある共同浴場や貸切風呂を湯めぐりし、合間には部屋で昼寝をしたり、渓谷に臨むロビーでゆっくり過ごしたり。宿のすぐそば、樹齢およそ400年のご神木に守られて鎮座する薬師堂をお参りしてから散策に出かけるのもいい。

　自在館の夕食は「一汁四菜」が基本。地元の食材で作れられた料理は栄養バランスを考えた湯治食で、好みで一品料理を追加できる。食事の量も入浴の時間も、自分の体の声に合わせて調節する、そんな休日で心身を癒やしたい。